Popeye cumple 80 años desde su primera aparición en la tira cómica Thimble Theater. Este marinero poco convencional, mal hablado y hasta un poco violento, es un arquetipo estadounidense. Después de todo es un tipo que es fiel a su deber, y en ocasiones utiliza la violencia como defensa de sus honores. Estos 80 años no sólo dicen lo que se ve: también notamos algunos detalles de la vida privada o más bien de la “vida entre líneas” que Popeye llevaba: sus ideales y a qué hacia alusión con sus mensajes tan claros como el de “coman espinacas”.
Popeye apareció por primera vez como un personaje secundario de la tira Thimble Theater. Su creador Elzie Segar creó la tira en el año 1919 y 10 años más tarde recién hizo su aparición el marinero que más tarde provocaría que los medios de comunicación, sin permiso alguno, fueran cambiando el nombre de la caricatura a Popeye el marino, por el éxito que había tenido. Nueve años más tarde Segar muere dando “vía libre” a que por fin se cambie formalmente el nombre y a la inclusión de varios personajes nuevos como La Bruja del Mar, el Rey Blozo, Alice la Goon, el gigantesco y temible ogro Toar, el avispado Oscar, el travieso Swee, pea y, sobre todo, el pícaro vividor J. Wellington Wimpy (el comedor compulsivo de hamburguesas a una de cuyas cadenas de restaurantes ha dado nombre). La única que mantuvo su presencia desde la tira original fue Olive. El nombre del protagonista proviene de la conjunción de dos palabras: POP que significa algo así como explotado o reventado, y EYE que significa ojo, esto haciendo alusión a su ojo tuerto que nunca se supo cómo lo perdió ya que nunca se mostró en la serie.
Recientemente se ha dado a conocer la hipótesis de que la espinaca que consumía Popeye era una metáfora de la marihuana, ya que “espinaca” era la palabra-clave (slang) para referirse a esta droga en la época. Al parecer este tema no es tan nuevo. Ya en el 2006 la revista Veintitrés publicó una nota que habla de la publicación Cultura Cannabis, en la que afirman que la fuerza de Popeye provenía de la marihuana y no de la espinaca. ¿En qué se basan? En dicha publicación aseguraban que los marineros fueron los primeros en llevar la marihuana a Estados Unidos a través de sus viajes por países exóticos en donde podían conseguir drogas raras, por lo que a este marinero el papel le quedaba justo. También otro tema del que se habla es que Popeye en varios capítulos muestra su plantación de espinaca, que se parecía más a una de marihuana, y que en los años 30 con la prohibición de hablar o mostrar públicamente el tema, esta idea de exhibir cómo se podía tener la plantación en el fondo de una casa resulto ser muy buena, ya que se decía cómo cuidar bien de ella. Popeye decía que “hay que cuidar las plantas como pequeños bebés”.
Además de su jardín, se han visto determinados capítulos en donde el personaje carga un bulto de “pura espinaca boliviana”, tal como se lee en el paquete. Otras de las hipótesis vienen del hecho de que cuando Popeye fue creado comía espinacas sólo por gusto y no porque le brindaran fuerza.
Más adelante en los años 60, en algunos capítulos Popeye fuma su pipa con espinaca en vez de comerla y también en un episodio donde él mismo relata de dónde obtenía la fuerza Hércules para luchar contra los malos, se muestra que tenía un ajo mágico que aspiraba. El malvado Bruto hecha a perder su ajo, lo golpea, cae por casualidad en una plantación de espinacas y ahí encuentra su nueva fuente de energía. Hay quienes dicen que esta fue una alusión directa a la cocaína y a la marihuana.
Popeye mismo declaraba en sus caricaturas “es por eso que como espinacas todos los días”, y aunque parece un exceso, a él le daban una fuerza sobrehumana, aunque comparándolo con la marihuana ésta tiene el efecto contrario: aplacar y aliviar. Entonces, ¿en que se basaron estas hipótesis para decir que la espinaca de Popeye hace alusión a esta hierba? Pues bien: en estos años lo que se conocía de la marihuana, y de hecho lo que decía la propaganda anti-drogas, hacia referencia a que proporcionaba una fuerza descomunal a las personas, tal como le sucedía al marinero.
Cabe mencionar que si analizamos a Popeye detenidamente no era el mejor ejemplo que una madre pudiera mostrarle a sus hijos: un marinero que nunca se lo vio ejerciendo como tal, tatuado, que fumaba de una pipa, con forma distinta a las que actualmente conocemos, pero una pipa en fin y que además mostraba que para él tener músculos para que su amada Olive se enamorara, era lo más importante. Sin dudas fue un antihéroe, pero con un mensaje un tanto más peligroso.
Creo que ahora la pregunta que se nos viene a la mente es: ¿Popeye ha sido un héroe para las madres que lograron que gracias a él sus hijos comieran más verduras, específicamente espinacas?, ¿o si ha sido un héroe representativo de la juventud de los Estados Unidos en los años 30, en donde la marihuana no podía ser llamada como tal en los medios de comunicación y a través de la espinaca difundía ese mensaje?
Se manejan muchas más hipótesis además de estas, pero supongo que en muchos ámbitos para no desprestigiar el éxito del personaje seguirá apareciendo como en Wikipedia el subtitulo de “leyenda urbana”.
